La forma de un sonido por qué "kiki" parece puntiagudo para casi todo el mundo — qué señalan secretamente los sonidos del habla — y cómo las marcas diseñan silenciosamente sus nombres para conmoverte
La idea que rompió una regla del lenguaje
Durante la mayor parte del siglo XX, la lingüística se basó en un principio establecido por Ferdinand de Saussure: que el vínculo entre un sonido y su significado es arbitrary. No hay nada parecido a un perro en la palabra "perro"; otros idiomas usan sonidos completamente diferentes para el mismo animal, y todos funcionan igual de bien. El principio es mayormente cierto — y tiene un conjunto sorprendente de excepciones, que es donde comienza esta página.
En 1929 el psicólogo Wolfgang Köhler mostró a las personas dos formas (una redonda, una puntiaguda) y dos palabras inventadas, y preguntó cuál era cuál. Casi todos estuvieron de acuerdo. En 2001 Vilayanur Ramachandran y Edward Hubbard revivió el experimento con dos nuevas palabras sin sentido, "bouba" y "kiki", y encontró algo asombroso: alrededor de noventa y ocho por ciento de las personas asociaron "kiki" con la forma puntiaguda y "bouba" con la redonda. En 2022, un estudio a través de veinticinco idiomas y diez sistemas de escritura confirmó que se mantiene en casi todas partes de la tierra. Algunos sonidos simplemente se sienten agudos y otros redondos, y no porque tu cultura te lo haya enseñado.
De una curiosidad a una industria silenciosa
Esto se llama simbolismo sonoro, y una vez que sabes que existe, no puedes dejar de ver dónde se utiliza. Investigadores de consumo — Klink (2000), Yorkston & Menon (2004), Lowrey & Shrum (2007): pasó décadas midiendo exactamente qué sonidos hacen que un producto se sienta pequeño o grande, rápido o pesado, barato o lujoso. Sus hallazgos son consistentes y bien replicados: vocales anteriores (el "ee" en sleek) se sienten pequeños, ligeros, rápidos, agudos; vocales posteriores (el "ah/oh" en large) se sienten grandes, lentos, pesados, ricos; consonantes oclusivas (p, b, t, d, k, g) se sienten duros, modernos y, colocados al principio de un nombre, hacen que sea mucho más fácil de recordar.
Nada de esto es un test de personalidad, y nada de esto revela quién eres. Revela otra cosa: que los nombres en los estantes a tu alrededor fueron, muy a menudo, diseñados; elegidos sonido por sonido para hacerte sentir algo antes de que hayas leído una palabra de la etiqueta. Esta guía te permite sentir el efecto por ti mismo, y luego te muestra la máquina detrás de él.
Köhler, W. — Gestalt Psychology (1929) · Ramachandran, V. & Hubbard, E. — Synaesthesia: a window into perception (2001)
Ćwiek, A. et al. — The bouba/kiki effect is robust across cultures and writing systems (Phil. Trans. Royal Society B, 2022)
Klink, R. (2000) · Yorkston, E. & Menon, G. — A Sound Idea (J. Consumer Research, 2004) · Lowrey, T. & Shrum, L. (2007)
Una nota de buena fe: este es uno de los hallazgos mejor replicados en la psicología del lenguaje, pero es una tendencia, no una ley, y sus causas aún se debaten. Lo que sigue no trata sobre quién eres. Trata sobre cómo se usa el sonido, a veces sobre ti.